पक्षी क्या है ? (what is bird ?)

• पक्षी गर्म रक्त वाले कशेरुकियों (warm-blooded vertebrates )  का एक समूह हैं, जिनकी विशेषता पंख ( feathers ), दांत रहित चोंच वाले जबड़े ( toothless beaked jaws ) , कठोर छिलके वाले अंडे देना ( hard-shelled eggs ), उच्च चयापचय दर ( high metabolic rate ) , चार-कक्षीय हृदय ( four-chambered heart ) और एक मजबूत  हल्का कंकाल ( lightweight skeleton ) है।
• पक्षी दुनिया भर में रहते हैं और उनका आकार 5.5 सेमी (2.2 इंच) मधुमक्खी हमिंगबर्ड ( bee hummingbird ) से लेकर 2.8 मीटर (9 फीट 2 इंच) शुतुरमुर्ग  ( ostrich ) तक होता है। लगभग दस हज़ार जीवित प्रजातियाँ हैं, जिनमें से आधे से अधिक पैसरीन, या “पर्चिंग” पक्षी हैं।पक्षियों का अध्ययन पक्षी विज्ञान ( Ornithiology ) के अंतर्गत किया जाता है | भारत में पक्षी विज्ञान के जनक डॉ सलीम अली है |

पक्षियों का उद्भभव (Origin of Birds )

• पक्षियों का उद्भव जुरैसिक (Jurrasic) काल में आर्निथिस्कियन (Ornithischian) डायनोसोरों से हुआ और इन प्राणियों में सरीसृपों से मिलते-जुलते अनेक लक्षण पाये जाते हैं, इस कारण इन दोनों वर्गों को एक साथ सौरोप्सिडा (Sauropsida) में रखा जाता है। क्रिटेशियस (Cretaceous) का युग आ जाने के पश्चात् ही पक्षियों को अपना आधुनिक रूप प्राप्त हुआ, इस परिवर्तन में शरीर क्रिया और आकारिकी दोनों में परिवर्तन होना शामिल हुआ— स्थिर ताप, कपाल अस्थियों का समेकन, वातिल अस्थियों (pneumatic bones) का बनना, कशेरुकों का समेकन हो एक सिनसेक्रम (Synsacrum) का बन जाना और पूँछ का समाप्त हो जाना किन्तु पक्षियों में वायवीय जीवन के लिए अधिकतम रूपान्तरण हो गया है। इस कारण इनमें सरीसृपों से अधिक भिन्नताएँ पाई जाती हैं।
• 17वीं शताब्दी के बाद से मानव गतिविधि के कारण लगभग 120 से 130 प्रजातियाँ विलुप्त हो गई हैं, और उससे पहले सैकड़ों और भी। मानव गतिविधि से लगभग 1,200 पक्षी प्रजातियों के विलुप्त होने का खतरा है |

पक्षियों में अनुकूलन (Adoptation in Birds )

• पक्षियों के पंख ( feathers ) होते हैं जिनका विकास प्रजातियों के अनुसार भिन्न होता है; पंखों के बिना ज्ञात एकमात्र समूह विलुप्त मोआ और हाथी पक्षी हैं। पंख, जो रूपांतरित अग्रपाद  ( modified forelimb ) हैं, ने पक्षियों को उड़ने की क्षमता दी, हालांकि आगे के विकास के कारण कुछ पक्षियों में उड़ान की हानि हुई है, जिनमें रैटाइट्स, पेंगुइन और विविध स्थानिक द्वीप प्रजातियां शामिल हैं।

• पक्षियों के पाचन और श्वसन तंत्र भी उड़ान के लिए विशिष्ट रूप से अनुकूलित होते हैं। 

• जलीय वातावरण की कुछ पक्षी प्रजातियाँ, विशेष रूप से समुद्री पक्षी और कुछ जलपक्षी, तैराकी के लिए और अधिक विकसित हुई हैं। 

• पक्षी सामाजिक (social ) हैं, दृश्य संकेतों ( visual signals ), कॉल ( calls ) और गीतों ( songs)  के साथ संचार करते हैं, और सहकारी प्रजनन और शिकार (cooperative breeding and hunting ), झुंड ( flocking ) और शिकारियों की भीड़  ( mobbing of predators ) जैसे व्यवहार में भाग लेते हैं। अधिकांश पक्षी प्रजातियाँ सामाजिक रूप से (लेकिन जरूरी नहीं कि यौन रूप से) एकपत्नी हों, आमतौर पर एक समय में एक प्रजनन मौसम के लिए, कभी-कभी वर्षों तक, और शायद ही कभी जीवन भर के लिए। अन्य प्रजातियों में प्रजनन प्रणालियाँ होती हैं जो बहुपत्नी (एक नर कई मादाओं के साथ) या, शायद ही कभी, बहुपत्नी (एक मादा कई नर के साथ) होती हैं। 

• पक्षी अंडे देकर संतान पैदा करते हैं जो यौन प्रजनन के माध्यम से निषेचित होते हैं। इन्हें आमतौर पर घोंसले में रखा जाता है और माता-पिता द्वारा सेया ( incubated ) जाता है। अधिकांश पक्षियों को अंडे सेने के बाद माता-पिता की देखभाल  ( parental care ) की अवधि लंबी होती है।

पक्षियों का महत्व ( Importance of Birds )

1. पक्षियों की कई प्रजातियाँ मानव उपभोग ( human consumption ) के लिए भोजन और विनिर्माण में कच्चे माल (raw material in manufacturing )  के रूप में आर्थिक रूप से महत्वपूर्ण हैं, पालतू और गैर-पालतू पक्षी अंडे, मांस और पंखों के महत्वपूर्ण स्रोत हैं।
2. सोंगबर्ड ( songbirds ), तोते ( parrot )  और अन्य प्रजातियाँ पालतू जानवरों के रूप में लोकप्रिय हैं। 
3. गुआनो ( Guano )  पक्षियों का मल को उर्वरक के रूप में उपयोग के लिए काटा जाता है।
4. संपूर्ण मानव संस्कृति में पक्षियों का स्थान है। 
5. मनोरंजक पक्षी-दर्शन ( Recreational birdwatching ) इकोटूरिज्म उद्योग का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है।